126 chasseurs : c'est le nombre de Rafale que pourrait vendre Dassault à l'Inde, a confirmé Eric Trapper, PDG de Dassault Aviation. Mais avant de pouvoir encaisser le chèque de 12 milliards de dollars, il va encore falloir croiser les doigts. Les négociations pour finaliser les transferts de technologies entre les deux pays ont été bouclées et Dassault n'attend plus que le feu vert du gouvernement indien issu des élections législatives qui auront lieu en mai. Rien n'est encore signé donc.
Pour remporter ce « contrat du siècle », Dassault a dû faire preuve de beaucoup de souplesse. Les transferts de technologie entre le constructeur français et HAL (Hindustan Aeronautics Limited), qui assurera une partie de la production de l'avion sur le sol indien, sont importants. De fait, seuls 18 Rafale seront réellement construits en France; le reste, c'est à dire 108 appareils, seront fabriqués par le partenaire de Dassault. HAL produit déjà des avions britanniques et russes.
Le Rafale avait été sélectionné en février 2012, au côté de l'Eurofighter Typhoon. À partir de là, Dassault a pu négocier afin de trouver le terrain le plus favorable à sa candidature. La date de signature du contrat, si contrat il devait y avoir, pourrait intervenir avant la fin de l'année, espère t-on chez Dassault. L'entreprise vise plusieurs autres pays : le Canada (environ soixante avions), la Malaisie (18) et le Qatar. À l'heure actuelle, le Rafale n'a qu'un seul client : l'armée française, qui lui assure l'achat de 11 unités par an jusqu'en 2016. Il faudra ensuite que l'avion, qui n'a jamais trouvé preneur au-delà des frontières hexagonales depuis 2001, puisse voler de ses propres ailes.