Entre 2010 et 2017, la France a payé Ryanair pour faire la promotion sur son site web de l’aéroport de Montpellier. Ces contrats sont considérés par la Commission européenne comme un « avantage déloyal et sélectif sur ses concurrents ». Ils portent préjudice à d’autres régions et aéroports régionaux, a expliqué Margrethe Vestager, la commissaire européenne à la Concurrence. Les services de Bruxelles ont enquêté pendant un an pour déterminer ces aides illégales.
Par conséquent, Ryanair devra reverser à la France un total de 8,5 millions d’euros, la somme versée à la compagnie aérienne par l’association de promotion des flux touristiques et économiques (APFTE) pour faire la promotion de l’aéroport de Montpellier et ses environs. Cette association, qui se présente comme indépendante, est financée par plusieurs organismes publics. La Commission a donc conclu que les contrats publicitaires étaient financés sur des subsides de l’État.
Les services de Margrethe Vestager enfoncent le clou dans le communiqué : les paiements effectués en faveur de Ryanair « ne correspondaient pas à des besoins de marketing réels de l’APFTE mais servaient uniquement de mesure incitative pour que Ryanair maintienne ses activités à l’aéroport de Montpellier ». Des avantages qualifiés d’indus que l’entreprise va devoir restituer.