C'est le pari un peu fou que veut relever la SNCF. Avec des arguments économiques intéressants : des trains à grande vitesse pilotés par des ordinateurs intelligents pourraient circuler plus souvent sur les lignes à grande affluence. Les coûts de maintenance et la consommation d'énergie seraient mieux maîtrisés. Beaucoup d'avantages donc, mais aussi de nombreuses questions.
Les voyageurs sont-ils prêts à se faire conduire par une machine ? Pas de panique, rassure la SNCF, il restera évidemment des employés à bord des trains. Et puis des conducteurs humains resteront en cabine pour prendre la main en cas de problème. Mais les défis technologiques sont nombreux, car on ne fait pas circuler un TGV lancé à 320 km/h comme un métro à 50 km/h.
Il faut donc développer et tester des prototypes pour connaitre la viabilité technique d'un tel projet. C'est ce à quoi va s'atteler la SNCF avec son partenaire et concurrent Deutsche Bahn : un premier TGV sans chauffeur devrait ainsi commencer à circuler — en phase de test — d'ici 2022 ou 2023. Un calendrier ambitieux, mais néanmoins réaliste, veut-on croire à la SNCF.