Arianespace fait-elle une concurrence déloyale à SpaceX ? C’est la teneur d’une lettre envoyée l’entreprise américaine au département du Commerce des États-Unis. Le principal grief de la société fondée par Elon Musk, le patron de Tesla, est que les tarifs proposés par Arianespace sont « artificiellement réduits » grâce aux subventions de la Commission européenne et du gouvernement français. Les fusées Ariane décollent de Kourou, en Guyane.
Selon SpaceX, sur la période comprise entre 1998 et 2012, l’Agence spatiale européenne a versé pour 13,2 milliards d’euros d’aides. L’entreprise, qui a mis au point un système de fusées réutilisables lui permettant de proposer des tarifs compétitifs, estime que Washington devrait s’emparer de ce dossier et pousser l’Europe à cesser ces pratiques de concurrence déloyale.
L’accusation est sérieuse, dans un contexte difficile pour les relations commerciales entre les États-Unis et l’Europe. Mais SpaceX a peut-être pris la mauvaise approche : le groupe bénéficie plus qu’aucun autre des subsides de la Nasa, dont le budget spatial civil annuel se montait l’an dernier à 19,5 milliards de dollars. Une bonne partie est allée dans les poches de SpaceX, dont les principaux clients sont des organismes publics américains.