Une start-up dans l’espace
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Emportant à son bord le satellite luxembourgeois de télécommunication SES-8, le lanceur Falcon 9 de l’entreprise américaine sera ainsi la première tentative d’une entreprise de mettre fin au quasi-monopole d’Arianespace sur ce marché. Space X, fondée par le milliardaire Elon Musk, un des fondateurs du système PayPal, n’en est d’ailleurs pas à son premier coup d’éclat en la matière. Cette entreprise, fondée il y a plus de 10 ans, a bénéficiée d’une large bienveillance de l’agence nationale d’aérospatiale américaine, la NASA. Après avoir multiplié les tirs d’essai avec les lanceurs Falcon 9 et Falcon 1, l’entreprise participe au ravitaillement de la Station Spatiale Internationale, grâce notamment à son cargo Dragon. Mais le lancement, ce 25 novembre à Cap Canaveral, en Floride, d’un satellite de télécommunication diffère singulièrement des missions précédentes de SpaceX. Le business model développé par Musk semble solide et promettre la jeune entreprise à un certain succès puisqu'elle lui permet de revendiquer un relative longévité et des prix considérablement réduit par rapport à ses principaux concurrents. Avec en ligne de mire, l’européen Arianespace.
L’opposition de deux modèles économiques
Musk est-il l’inventeur du lanceur spatial low-cost ? Nous n’en sommes pas loin : le tir d’un Falcon 9 est légèrement supérieur à 60 millions de dollars. Contre 150 millions d’euros pour Ariane 5, qui demeure le lanceur de référence. Avant d’avoir effectué sa première mise sur orbite avec succès, SpaceX a d’ores et déjà enregistré 8 commandes. Face à ce modèle, Arianespace fait figure d’institution, voire de prolongement de l’Union Européenne, avec ce que cela suppose de contingences politiques et administratives. Mais Stéphane Israël, PDG d’Arianespace se veut pour le moins confiant : « Notre lanceur Ariane 5 est le plus fiable au monde. Et il est aussi plus disponible, car notre manifeste pour Ariane 5 n’est pas saturé par des lancements institutionnels, comme l’est celui de SpaceX pour le Falcon. Donc, c’est un jour comme un autre et l’aventure Arianespace continue », a-t-il déclaré aux Echos. Néanmoins, l’arrivée sur le marché de SpaceX bouscule indéniablement les prix. Et il y a fort à parier que cela pourrait accélérer le développement du nouveau lanceur Ariane 6, dont le nouveau prix devrait être réduit de 40% par rapport à l’actuel.