L’aventure spatiale de Butch Wilmore et Suni Williams a bien tourné au vinaigre. Ce qui devait être une mission de huit jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS) s’est transformé en séjour de 278 jours à cause de pépins techniques avec leur vaisseau spatial. Outre le chamboulement de leur planning, cet incident met en lumière les spécificités du travail en apesanteur.
Mission prolongée par des soucis techniques
Le 5 juin 2024, Butch et Suni ont décollé dans la capsule Starliner de Boeing pour ce qui devait être un petit voyage de courte durée. Mais des soucis techniques ont retardé leur retour, et ils ont dû rester sur l’ISS jusqu’au 18 mars 2025. Ce contretemps les a obligés à s’adapter rapidement aux nouvelles manières de vivre et de bosser dans l’espace.
De retour sur Terre, ils démarrent un programme intensif de réentraînement physique de 45 jours, prévu pour les remettre en forme après avoir flâné en apesanteur pendant si longtemps. Et malgré ce séjour prolongé, pas de prime en vue pour compenser le temps passé loin de leur quotidien.
Ce qui ne devait être qu'un séjour d'une semaine dans la Station spatiale internationale pourrait durer jusqu'en 2025: les 2 premiers astronautes transportés par le vaisseau Starliner de Boeing pourraient devoir attendre une capsule SpaceX pour rentrer sur Terre #AFPVertical ⤵️ pic.twitter.com/n3yziV6XOZ
— Agence France-Presse (@afpfr) August 15, 2024
Rémunération et statut professionnel
En tant qu’employés fédéraux en mission, les astronautes ne bénéficient ni d’heures sup’ ni de primes pour les jours fériés ou le week-end. Leur présence est requise 7 jours sur 7, 24 heures sur 24. La NASA prend en charge les frais de transport, d’hébergement et de repas, mais l’allocation journalière reste modeste : 5 dollars par jour. Sur une période totale de 286 jours, ils touchent ainsi une indemnité globale de 1 430 dollars.
Le salaire annuel d’un astronaute avoisine les 152 258 dollars, ce qui revient à environ 12 688 dollars par mois. Pour cette mission allongée, en combinant salaire et prime, Butch Wilmore et Suni Williams auront perçu environ 105 264 euros.
Vie à bord de l’ISS : boulot intense et moments uniques
La routine sur l’ISS suit un planning strict : chaque astronaute bénéficie d’un jour de repos le dimanche et peut grignoter environ trois heures de loisir par jour. Même si le métier demande beaucoup d’efforts, c’est souvent perçu comme un privilège. Sunita Williams l’a résumé lors d’une conférence de presse depuis l’espace : « C’est mon havre de paix […] j’adore être ici. »
La sélection pour devenir astronaute est rude : en 2015, seuls onze candidats ont été retenus sur plus de 18 500 postulants. Même après une formation aussi pointue, partir en mission dans l’espace n’est jamais garanti, rendant chaque voyage d’autant plus précieux.
Comparaison internationale et perspectives
À l’international, les rémunérations varient pas mal. Par exemple, Thomas Pesquet, l’astronaute français bien connu, atteint le grade A4 après son voyage spatial, avec un salaire mensuel d’environ 9 160,86 € selon l’ESA (l’Agence spatiale européenne). Pesquet reconnaît d’ailleurs qu’il aurait pu gagner mieux en restant pilote chez Air France, mais sa passion pour l’espace est bien trop forte.
