Xavier Niel est né en 1967 à Maison-Alfort et dès ses 17 ans il commence une activité d'entrepreneur. Il va créer des services de Minitel rose qui lui fourniront les bases de son empire. En 1991, il rachète Fermic Multmédia qui édite justement ces services. La société est rebaptisée Iliad. Cette société le suivra toute sa vie.
Au milieu des années 90 la révolution Internet commence et Xavier Niel comprend le potentiel de ce nouvel outil. En 1995 il rentre au capital de Worldnet, le premier fournisseur d'accès Internet de France, qui sera revendu 5 ans plus tard pour 40 millions d'euros. Entre temps, avec le groupe Iliad, il lance divers services dont l'annuaire inversé « 3617 Annu ».
Mais c'est en 1999 que Xavier Niel va lancer ce qui fera sa fortune et sa renommée : l'opérateur Free. Il offre pour la première fois en France à l'échelle nationale un accès internet sans abonnement ou numéro surtaxé. En 2002, c'est la première commercialisation de la Freebox qui fait de Free un opérateur incontournable. Free offre alors Internet, télévision et téléphone, le « Triple Play », une première en France qui deviendra rapidement la norme dans le secteur.
Xavier Niel investit alors dans le numérique. Dans l'information, avec des participations dans les sites Mediapart ou Atlantico, entre autres, la musique avec le site Deezer et bien d'autres. Puis il lance l'offensive sur le marché de la téléphonie mobile.
Janvier 2012, Free lance Free Mobile qui propose des prix que la concurrence ne peut pas suivre ce qui n'a pas manqué de faire le succès de Xavier Niel auprès du public et de lui attirer les critiques de ses concurrents.
Mais loin de s'arrêter là, Xavier Niel continue de s'investir et d'investir dans l'innovation et le numérique. Il lance en mars 2013 une nouvelle école d'informatique, l'école 42, et, le 25 septembre 2013 le projet « 1000 startups @La Halle Freyssinet », structure dédiée au développement des Start-up françaises.